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作者 邁克爾·默里（Michael Murray）博士，自然療法醫師
如果免疫系統受到控製或無法發揮上佳功能，我們更容易受到感染，有時甚至會引致嚴重後果。強大的免疫系統雖不能保證提供多面的保護，但免疫系統在正常工作時，擁有精良的武裝器具庫來保護我們。因此，盡一切努力確保其發揮上佳功能非常重要。
營養健康對免疫系統健康極為重要。特別是攝入微量礦物質和抗氧劑，對於維持胸腺—免疫系統主要腺體—正常功能十分重要。.
胸腺由位於甲狀腺下方和心臟上方的兩葉灰赤色淋巴組成。在很大程度上，胸腺的健康決定著我們免疫系統中一項被稱為「細胞介導免疫」的功能。
細胞介導免疫是一種不涉及抗體的免疫反應—由一種白細胞產生的蛋白質，專門消滅外來入侵者。細胞介導免疫是不同的。它涉及啟動在胸腺中產生的一種被稱為T淋巴細胞的白細胞。細胞介導免疫還涉及通過各種化學信使，啟動其他白細胞，協調整體免疫反應。胸腺通過這些化學信使，作為對細胞介導免疫的主控制。這些信使包括幾種荷爾蒙，如胸腺素、胸腺生成素和血清胸腺因子。這些荷爾蒙在血液中的水平偏低，與機體抵抗能力下降和傳染易感性增加有關。通常，老長者（胸腺功能會隨著年齡增長而降低）以及當個體暴露於過度的壓力下時，胸腺荷爾蒙的水平也會很低。
建立健康免疫系統的關鍵之一，是採取措施以確保適當的胸腺功能。它包括以下各點：
人體在出生後，胸腺即已發育健全。在衰老過程中，胸腺會發生萎縮或退化。發生這種退化的原因，在於胸腺極易受壓力、輻射、感染和慢性疾病引起的自由基和氧化損傷。
許多免疫功能受損的人，以及與免疫功能受損相關疾病（如心血管疾病、糖代謝病、慢性阻塞性肺疾病，慢性腎病、惡性細胞變異等）的患者，都處於氧化應激狀態。1這意味著體內的助氧化劑比抗氧劑要多。氧化應激的增加對胸腺功能非常有害，並且會加速衰老，尤其是免疫系統的衰老。2抗氧劑支持適當免疫功能（尤其是細胞介導免疫）的主要方式之一，是保護胸腺免受損害。保護胸腺的特重要抗氧劑營養素包括維生素A（作為β-胡蘿蔔素）、維生素C、維生素E、鋅、及硒。不令人意外地，這些相同的營養素與維生素B在支持胸腺荷爾蒙以及免疫系統所有其他成分的生產中，也是必不可少的。
多種維生素和礦物質配方，至少提供建議的飲食攝入量（RDI），是特好的支持胸腺營養保障政策，尤其是針對與年齡相關的免疫系統功能下降。老年人缺乏營養的風險特高。在數項雙盲研究中，探討了多種維生素和礦物質補充品對老年人免疫功能的影響。3這些研究的結果表明，與安慰劑組相比，接受營養補充品的老年受試者，表現出許多免疫系統功能的優化，感染明顯減少。
螺旋藻是另一個為胸腺提供更佳營養的好建議。螺旋藻是一種藍綠色藻類，尤其富含蛋白質、類胡蘿蔔素、維生素、礦物質和必需脂肪酸。它成為許多注重健康人士長期以來特喜歡的超級食品，理由相當充分。它具有出色的營養成分，並富含有價值的植物化學物質。在越來越注重食物和營養以支持免疫系統健康的今天，螺旋藻是一個明智的選擇。
螺旋藻展示出極出色的抗氧劑和免疫加強作用。螺旋藻除了特好的營養外，還含有多種具有抗氧劑的植物化學物質，對免疫系統功能具有輔助作用。特別是，螺旋藻似乎以涉及胸腺作用機制的方式，對我們的先天免疫特別有助。例如，它支持自然殺傷細胞的正常活動和功能，並對T細胞和胸腺支持的化學因子產生支持作用。其中一些益處可能與其抗氧劑成分有關，尤其是藻藍蛋白—螺旋藻的藍色顏料，是有用的細胞保護劑。螺旋藻已知可助優化血液中的氧化應激指標和免疫功能指標。研究指出，患有慢性肺病的健康受試者（60天，每天1克和2克）； 健康受試者（3週，每天7.5克）； 老年受試者（12周和16週，每天8克）； 跑步者（2週，每天4克）； 以及2型糖代謝病患者（12週，每天8克），至少有一種指標的優化，即氧化指標減少或抗氧酶增加。。4
螺旋藻膳食補充品以膠囊和粉末形式在市面有售。建議的典型劑量為每天1至8克，但甚至使用更高劑量（例如每天20克），亦被認為是安心的。當攝入螺旋藻的蛋白質含量較高或需要上佳抗氧劑和免疫系統支持時，通常使用較高劑量。較低劑量用於一般抗氧劑支持和免疫系統支持。
螺旋藻是特富含β-胡蘿蔔素的來源之一，濃度比胡蘿蔔高十倍。而-胡蘿蔔素只是在螺旋藻中發現的十種類胡蘿蔔素之一。類胡蘿蔔素代表自然界中特廣泛的一組天然色素。它們是一組具有大量色素（紅色和黃色）的脂溶性化合物。特知名品牌的是β-胡蘿蔔素，人體可以將其轉化為維生素A。類胡蘿蔔素的生物活性，先前一直被認為與其相應的維生素A的活性相同。由於其較高的維生素A原活性，β-胡蘿蔔素被稱為特活躍的類胡蘿蔔素。但是特近的研究顯示，類胡蘿蔔素的這種功能被過分強調，因為它們亦展現出許多其他重要的生理活性。現已鑑定出600多種類胡蘿蔔素，但一般相信只有約30至50種具有維生素A活性。具有重要健康益處的非維生素A胡蘿蔔素的例子包括葉黃素、番茄紅素及蝦青素。
由於與免疫功能有關，因此許多這些非維生素原A胡蘿蔔素會對免疫系統產生積極影響，並且還可以提供更大的保護作用，以防止胸腺萎縮。類胡蘿蔔素在支持白細胞功能方面很重要，並且通過增加免疫細胞信號傳導化合物（如乾擾素）的作用，對細胞介導的免疫特別重要。5干擾素是一種功能強大的免疫加強化合物，在預防病毒感染中起著核心作用。
儘管特近的研究表明，類胡蘿蔔素具有多種免疫加強作用，但類胡蘿蔔素的總體作用，直到1931年被才發現。當時發現，富含類胡蘿蔔素的飲食，促使血液中的胡蘿蔔素水平上升，與孩子上學請假的天數成反比。6換句話說，血液中胡蘿蔔素水平較高的孩子，缺課的天數特少。特初，人們認為胡蘿蔔素的免疫加強特性，是由於它們會轉化為維生素A。現在我們得知，胡蘿蔔素主要通過獨立於任何維生素A活性，發揮許多加強免疫系統的作用，保護胸腺和細胞介導免疫。
螺旋藻的令人驚嘆的抗氧作用，主要是由於其高胡蘿蔔素含量以及藻藍蛋白色素。7根據人類臨床研究，螺旋藻中的β-胡蘿蔔素也有很大的功效。在一項研究中，5,000名印度學齡前兒童中每天服用1克螺旋藻，顯示出有助於逆轉嚴重的維生素A缺乏症。5個月後，患有嚴重維生素A缺乏症的兒童比例從80％下降到10％。既成維生素A (視黃醇) 可以更好地用於此目的，因為在營養不良時，β-胡蘿蔔素向維生素A的轉化會受到損害。儘管如此，這項研究表明，即使極低劑量的螺旋藻也足以顯著降低兒童維生素A缺乏引起的失明、免疫控制和神經系統損害的風險。8
除螺旋藻外，胡蘿蔔素特豐富的來源還包括綠葉蔬菜。綠色植物中的類胡蘿蔔素存在於葉綠體的葉綠素，通常與蛋白質或脂質複合。大多數綠葉皆蘊含β-胡蘿蔔素。通常，綠色的強度越大，β-胡蘿蔔素的濃度越高。橙色水果和蔬菜（例如胡蘿蔔、杏子、芒果、山藥、南瓜等）也是類胡蘿蔔素的良好食物來源。紅色和紫色的蔬菜和水果—如西紅柿、紅捲心菜、漿果和李子—含有許多其他類型的非蛋白原A胡蘿蔔素（例如番茄紅素）以及另一類稱為類黃酮的色素。
螺旋藻是另一個富含β-胡蘿蔔素的來源。它並包含一個完整的類胡蘿蔔素複合物—這很重要。市面上也有其他天然來源的β-胡蘿蔔素產品，包括胡蘿蔔油、鹽生杜氏藻和棕櫚油衍生的產品。天然形式較合成形式更具優勢，因為它們包含範圍更廣的胡蘿蔔素，發揮更多的抗氧保護作用，並且被更好地吸收。此外，天然來源全然可以更好地支持免疫功能。例如，在一項以健康大學生為對象的研究中，與每天攝取15 毫克合成β-胡蘿蔔素的人相比，每天從胡蘿蔔中攝取約15 毫克β-胡蘿蔔素的組員，顯示出優化免疫功能的更佳效果。9
一般認為，每天服用15毫克混合胡蘿蔔素或天然β-胡蘿蔔素（25,000 IU或7,500 RAE）是支持免疫健康的安心有效劑量。在這些產品的補充品標示或營養標示之中，會列出β-胡蘿蔔素和總類胡蘿蔔素水平。
參考文獻：
