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要說母乳是初生兒的首選營養來源，很少有人會不同意。所有雌性哺乳動物都會分泌乳汁，乳汁含有生命最關鍵階段的健康發育所必需的營養。母乳營養價值的一部分來自一種叫做初乳的物質，這種物質是所有雌性哺乳動物在分娩後的48小時內分泌的。有些人把初乳稱為“生命靈藥”。
初乳含有三種主要物質：
除了免疫球蛋白和生長因子外，初乳還含有抗微生物的肽，具體地說是人β防禦素-2（hBD-2）。這些抗菌蛋白可保護嬰兒免受沙門氏菌和大腸桿菌等有害細菌的感染，如果初生兒受到這些感染，可能危及生命。母乳也具有抗菌特性，但初乳中的hBD-2含量相對較高。
科學家了解到，初乳是幫助維護免疫系統健康的關鍵成分，能強化抗病細胞，這些細胞被恰當地命名為“自然殺手”或NK細胞。《營養研究》上的一項2014年研究顯示，初乳可能有助於NK細胞對抗流感病毒和可侵襲上呼吸道的其他病毒。
研究還顯示乳鐵蛋白可以與有害的革蘭氏陰性菌（如大腸桿菌）分泌的毒素結合。這是重要的，因為這些細菌分泌的毒素可導致敗血症；敗血症是一种血液感染，是深切治療部中的患者的死亡主要原因。
幸而科學家能夠將初乳從牛奶中分離出來，將其用作膳食補充劑。這使得斷奶期之後的人能夠獲得它對健康的益處。
注意：對乳製品過敏的人，在使用初乳前應諮詢醫生。大多數對乳糖敏感的人在食用初乳時沒有問題。
初乳對下列方面可能有好處。
2200多年前，現代醫學之父希波克拉底（Hippocrates）明白到“所有疾病都始於腸道”。今天，我們終於認識到腸道健康的重要性及其在全身健康中的作用。通常到三歲時，腸道的生物多樣性就可達到成年人的程度。當腸道不在最佳狀態時，自身免疫疾病的風險會增加，自身免疫疾病包括類風濕關節炎、狼瘡、多發性硬化症等。
有焦慮、抑鬱、纖維肌痛和慢性疲勞綜合症的人中，有消化問題的比沒有的多。優化腸道健康對維持整體健康至關重要。在理想情況下，腸道健康應該首先通過飲食（食用具有益生元和益生菌特性的食物和蔬菜）來實現。很多時還需要補充劑。除了益生菌補充劑和左旋谷氨酰胺之外，似乎初乳也是有利於腸道健康的。
腸漏（腸道通透性增加）是一個普遍問題，影響著許多人，特別是腸易激綜合徵（IBS）患者。《營養研究》上的一項2017年研究顯示，初乳可能有助於修復重要的腸屏障，幫助腸膜滲漏癒合。此外，初乳可能可以遏制NF-κB通路（腸道發炎的主要原因），從而幫助減少腸道發炎。
1995年的一項研究顯示，初乳可能有助於保護兒童免受輪狀病毒的侵害；輪狀病毒是全球兒童腹瀉的常見原因。
此外，2008年的一項研究顯示，初乳可能有助於緩解成人的二聚醣酶梭菌腹瀉，這種腹瀉往往導致患者要住院。《傳染病期刊》上的一項2015年研究還顯示，初乳在艱難梭菌感染的緩解方面可能有幫助。
全世界有超過6000萬人受到胃潰瘍影響。常見的原因是定期服用阿司匹林和非甾體抗炎藥（非甾體抗炎藥包括布洛芬、萘普生、美洛昔康、雙氯芬酸等）。雖然這些藥物對許多有慢性疼痛和關節炎症狀的人有作用，然而也增加了潰瘍出血的風險。處方減酸藥也有幫助，但並非沒有副作用。研究顯示，每天吃初乳可能有助於預防胃潰瘍。
接受癌症化療的患者也經常會出現結腸發炎，導致腹瀉。初乳可能是一種選擇，在動物研究中曾被證明是有幫助的。
最後，2000年發表在《美國臨床營養學期刊》上的一項研究，討論了初乳在幫助緩解克羅恩病或潰瘍性結腸炎等炎性腸病（IBD）方面的益處。同樣，其機制可能是修復炎性腸漏。
最重要的是，牛初乳具有的營養可能有助於優化腸道健康和促進腸道微生物的多樣性。
韌帶是把人體骨骼固定在一起的組織，而肌肉則是負責運動的器官。然而，對於確保這些系統正常運行所需的營養物質，我們很少關注。身體吸收營養的能力會隨著年齡的增長而減弱。再加上許多食物都是缺乏營養這個事實，生病或受傷的風險就增加了。運動員由於身體的運動量很高，特別容易受傷。
初乳含有生長因子，可能有助於刺激細胞修復和幫助肌肉和肌腱的修復優化。
運動員經常服用初乳，以期在比賽中獲得優勢。一項研究顯示，運動員在力量和速度訓練期間，類胰島素一號增長因子（IGF-1）有所增加。類胰島素一號增長因子幫助身體修復和自我更新。事實上，國家大學生體育協會（NCAA）不允許大學運動員攝取初乳，而世界反興奮劑機構也反對參加精英級別比賽的運動員服用初乳。
一項2002年的運動員研究沒有顯示類胰島素一號增長因子增加，但最終發現在補充了8週後，運動能力增加了5.2%。《營養學》上的一項2001年研究顯示，在運動訓練期間補充大劑量的初乳（20克/天）的男性和女性，其瘦肌肉有所增加。
健康的免疫系統對於整體健康是非常重要的。免疫系統不僅負責防止細菌、病毒和真菌的感染，並會檢測和破壞可能致癌的異常細胞。
營養不良和/或環境毒素和應激源都可能會削弱一個人的免疫系統。如果缺乏鋅、B族維生素、維生素D、維生素C等營養素，免疫力會受損，就可能會更容易患上急性感染和慢性病。
因為慢性壓力也會遏制抵抗感染的能力，所以必須尋找健康的方法來應對生活中的挑戰。定期運動是可以幫助你實現這個目標的工具。
2007年的一項研究將兩組成年人作出了比較。兩組人都接種了流感疫苗，一組服用初乳補充劑，另一組服用安慰劑。研究人員得出的結論是，與僅接種疫苗相比，初乳結合接種疫苗的預防流感效果要高出三倍。
一些研究也顯示，初乳可能有助於降低上呼吸道被感染的風險。一項2016年運動員研究也顯示了類似的好處。
高膽固醇和脂肪肝是增加冠心病和中風風險的常見因素。2012年一項使用動物模型的研究顯示，口服初乳可能有助於減少脂肪肝相關的發炎及降低甘油三酯，兩者均為心血管疾病的主要風險因素。然而，這方面的人體試驗仍然缺乏。
慢性疲勞是常見的問題，使人無法盡情享受生活。關鍵是找到根本原因並將之逆轉。許多人依靠維生素B12、輔酶Q10、D-核糖等補充劑來獲取額外的能量。而2015年的一個病例報告顯示，初乳對有慢性疲勞症狀的人也可能是有益的。這方面還需要更多的研究。
幾十年來，科學家們觀察到，與非於農場生活的孩子相比，在農場長大的孩子較少出現氣喘和過敏症狀。現在有人認為，造成這個現象的部分原因是農場孩子攝取了未經高溫消毒的牛奶及其所含成分。
2016年的一項隨機雙盲安慰劑對照研究評估了38名患有氣喘和過敏的兒童。其中19人攝取牛初乳，其餘19人攝取安慰劑。三個月後，研究人員發現受試者的鼻過敏症狀明顯減輕，肺功能有所改善。
常有寵物主人給自己的狗餵食初乳和其他寵物維生素，以幫助“毛茸茸的朋友”保持良好健康。寵物使用初乳的主要原因包括過敏、消化健康、口腔健康、抗老化、自身免疫問題以及關節健康。許多人報告，他們的狗的健康狀況因而有所改善。
參考文獻：
作者 埃裏克·馬卓德（Eric Madrid），醫級博士
