鐵對人類的生命是極為重要的。它在紅血球的血紅蛋白分子中起核心作用，將氧氣從肺部輸送到身體組織，並將二氧化碳從組織輸送到肺部。鐵也在能量產生和代謝（包括DNA合成）中的一些重要的酶中起作用。

缺">缺乏症">鐵缺乏症

鐵缺乏症是美國最常見的營養缺乏症。缺鐵風險最高的群體是兩歲以下的嬰兒、少女、孕婦和老年人。研究顯示，在這些群體中有高達30-50%的人缺鐵。

鐵缺乏症的成因，可能是對鐵的需求增加、從飲食攝入的鐵減少、鐵吸收或利用減少、失血或綜合因素。在嬰兒和青少年的快速成長期、婦女的懷孕和哺乳期，對鐵的需求上升。目前，絕大多數孕婦在懷孕期間定期服用鐵補充劑，因為懷孕期間對鐵的需求急劇增加，僅靠飲食攝取的量通常不能滿足需求。

缺鐵是導致貧血（紅血球缺乏）的最常見原因，但必須指出，貧血是缺鐵的晚期。低鐵含量最先影響到的，是參與能量產生和代謝的鐵依賴酶。血清鐵蛋白是確定體內鐵儲存量的最佳化驗。

即使只是邊緣性缺鐵，也可嚴重損害免疫功能。缺鐵使免疫系統抵抗感染的能力大幅降低。缺鐵的人常會出現感染率增加、淋巴組織萎縮、白血球濃度改變和白血球功能缺陷。缺鐵可能是許多人患上免疫功能受損、慢性感染和經常感冒的原因。

缺鐵也被認為與這些問題有關：集中力顯著下降、判斷力及注意力變差、耐性下降以及自發活動減少。幸而補充鐵質可以使心智功能恢復正常">正常。

在能量水平方面，一些研究人員已經清楚證明，即使輕微缺鐵也會導致體力勞動能力和生產力下降。在美國進行的一些營養調查顯示，鐵缺乏症對健康和工作能力有很大影響，會因而造成個人和國家的經濟損失。有案例顯示，缺鐵者在補充鐵後，工作能力迅速改善。因缺鐵而導致勞動能力受損者，並不一定患有貧血。如前所述，在還未出現貧血之前，參與能量產生和代謝的鐵依賴酶就已經受損。

鐵對經期婦女很重要

女性每次經期通常流失40到80毫升的血液。在大多數情況下，月經量多肯定與負鐵平衡有關。負鐵平衡即是流失的鐵比從飲食中吸收的鐵更多。

月經失血被公認為是育齡婦女缺鐵性貧血的主要原因。然而較不為人知的是，慢性缺鐵可導致月經失血過多。幾項觀察顯示缺鐵會導致月經過多，其中最重要的是補鐵通常會使月經失血量大幅減少。在一項雙盲安慰劑對照研究中，服用鐵補充劑者有75%的月經過多情況明顯改善，而安慰劑組僅有32.5%。

一些研究人員建議服用鐵補充劑作為預防性治療（劑量：每日100毫克元素鐵），因為慢性缺鐵可能會導致月經過多，而在紅血球或血紅蛋白數目出現變化之前，子宮內的含鐵酶就已經枯竭了。

懷孕期間鐵極重要

在懷孕期間，由於胎兒、胎盤和臍帶需要鐵，以及母體中的紅血球量增加，所以對鐵的需求急劇上升。從尿液、汗液和糞便流失的鐵也增加。因此，由於缺鐵導致的貧血在懷孕期間極為常見。基於這些原因，建議懷孕期間每天攝入60毫克鐵。由於通過飲食攝取的鐵通常達不到這分量，因此需要補充劑。

分娩後，對鐵的額外需求尚未結束。通常，母親因分娩過程的失血而損失的鐵大約150至300毫克。此外，哺乳也會消耗鐵的儲備。因此，婦女在整個懷孕期和哺乳期要繼續服用鐵補充劑，這是很重要的。

正常免疫功能需要鐵來維護

即使只是邊緣性缺鐵，也可嚴重損害免疫功能。缺鐵使免疫系統抵抗感染的能力大幅降低。缺鐵的人常會出現感染率增加、淋巴組織萎縮、白血球濃度改變和白血球功能缺陷。缺鐵可能是許多人患上免疫功能受損、慢性感染和經常感冒的原因。

缺鐵導致能量低下

一些研究人員已經清楚證明，即使輕微缺鐵也會導致體力勞動能力和生產力下降。在美國進行的一些營養調查顯示，鐵缺乏症對健康和工作能力有很大影響，會因而造成個人和國家的經濟損失。有案例顯示，缺鐵者在補充鐵後，工作能力迅速改善。因缺鐵而導致勞動能力受損者，並不一定患有貧血。如前所述，在還未出現貧血之前，參與能量產生和代謝的鐵依賴酶就已經受損。

鐵對大腦功能至關重要

其實，缺乏任何營養素都可導致大腦功能受損，尤其是對兒童而言。缺鐵是美國兒童最常見的營養缺乏症，因此它是導致學習障礙的最主要營養因素。缺鐵也被認為與這些問題有關：集中力顯著下降、判斷力及注意力變差、耐性下降以及自發活動減少。幸而補充鐵質可以使心智功能恢復正常。

補鐵可改善不寧腿綜合徵

有 “不寧腿綜合徵”的患者被發現血清鐵蛋白偏低；此綜合徵的特徵是對肢體活動的強烈渴求。有案例顯示，患有不寧腿綜合徵及血清鐵蛋白偏低的人補充鐵後，不寧腿綜合徵顯著改善。

常用劑量

最受歡迎的鐵補充劑是硫酸亞鐵和富馬酸亞鐵。然而，最好的形式似乎是焦磷酸鐵和雙甘氨酸亞鐵。兩者都沒有胃腸道副作用">副作用，具有較高的相對生物利用度，特別是如果空腹服用。

對於缺鐵者，通常建議劑量為每日兩次，每次30毫克，在兩餐之間服用。如果此建議劑量導致腹部不適，可嘗試每日三次隨餐服用30毫克。

副作用

最常見的副作用是輕度胃腸道刺激、便秘或腹瀉以及噁心。這些最常見於硫酸亞鐵或富馬酸亞鐵。焦磷酸鐵和雙甘氨酸亞鐵的耐受性更好。

最近的研究顯示了鐵含量上升和心髒病發作風險的關係。血液中的鐵含量上升，可能會促進血液中的自由基形成，破壞膽固醇或直接破壞動脈壁，從而導致心髒病風險增加。所以許多專家認為，只有鐵缺乏症患者、經期、懷孕和哺乳期婦女才應該補充鐵。

藥物相互作用

阿司匹林和布洛芬等抗炎藥可能會導致胃腸道出血，從而造成鐵的流失。